昔書いた小説が重くて辛いんだが需要ないよねえ

　「世界征服でもしようかしらね」
　「言うだけなら宇宙の王にもなれるな」
　「宇宙の王」

　アルカデルトの鼻で笑ったのが、微笑ましいとでも言わんばかりだ。

　「あなたらしい発想だわ」

　アルカデルトが言い置くと、扉のエアロックが解放された。ユリシーズの視界はテーブ
ルの上に戻り、エアロックが再び唸る音が響いた。

　世界征服。その白々しい響きに頭の芯が冷える心地がした。現実感が無いのではない。
白々しいのだ。およそ無軌道な行動ばかりで、理想の欠片も見出せないアルカデルトの言
である。とにかく、白々しい。

　プロフェッサー・アルカデルトとは、十九世紀中ごろから『あのお方』と並び称されて
激闘の末にＮＣＲに下った世界最強のカーディナルだと伝え聞く。それが、ＮＣＲに下っ
てからは、何もしていない。精々が鳳虹藍のロボット開発に手を貸してやった位で、他に
見るべき功績は無い。功績はおろか、謀反を企てた形跡さえ無い。

　『あのお方』に比肩する力を持ちながら、数十年の間を扶持泥棒に徹してきたのだ。理
論上は食べる必要すら無い。どんな負い目があれば、世界最強の片割れが他方に無条件で
屈しなければならない事情があるのか。

　アルカデルトらしい発想、気が向けば覇権争いに参加できた者の発想など、ユリシーズ
には及びもつかない。猫人間を量産して世界を満たすとか、そんな野望を抱いているのだ
ろうか。

　腰。脇腹。肋骨らへん。いずれの選択肢で迷った浩二は、最終的にラシャの肩を掴み、
腕一つ分の距離を確保する事に成功した。

　「浩二。お前、誰と話してるんだ？」

　怜矢は見上げてほくそえんだ。次の瞬間、体積を持った熱と光の塊が浩二の頭上目掛け
て降りかかった。熱は空気を巻き込んで炎となり、大人一人を優に包み込む程膨れ上がっ
て壁の表面を激しく焦がした。空気だけで奮い立ちながら宿る先の無かった炎は、数秒も
すると儚く消え飛んだ。塩ビ管だった黒い焼けカスが漆黒の闇に散って紛れる。

　狙った場所に相手がいないのを見て取ると、躊躇なく路地に降り立った。奥を一瞥して
出口の方に向くと、後ろから忍び寄る足音を確かに聞き取った。気配を隠そうとしている
気配を感じ、わざとらしく頭を掻いた。気配は

　「な？残像だろ？」
　「あれが残像か。塩ビを蹴りぬいて金具がしなる所までくっきり見えていたがな」

入れ替えてもいける！！カタカナつれーわ

実際に最初から順にやっても同じ事言うしな
小説の書き方や技術の話をしたいのに

　柄の悪そうな連中が５人。反対側からも７人が２人を囲んでいる。示し合わせていたの
か、教会の傍の路地から同時に表れた。

　「可愛いのは当たり前さ。羨ましいだろ？」

　ラドクリフが明らかに挑発と知れる事を言う。鈴鹿は鍵を元にしまった。

　「羨ましいな。俺たちにもその姉ちゃん貸してくれよ」
　「さあ？この腕に訊いたらいいんじゃないかな」
　「抜かせ！やっちまえ！」

　５人が一斉に拳銃を抜く。反対側の連中はやはり抜きながらも車道に逃れる。連携がよ
く取れている。ラドクリフが動かないのを見て、５人の内の２人が銃を向けながら近寄っ
てくる。

　「お目が高いね」
　「あ？」
　「僕を狙うのは正解だ。引き金を引いていれば完璧だったのに」

　男が意味を理解するより早く、後ろで打撲の音が数発鳴った。ラドクリフに隙を作らな
い様に塀に寄った男は、味方の３人が倒されたのを知った。気付けば女はいない。

　「てめえ、女が本命か！！」
　「撃ってもいいよ。僕に人質の価値は無い」

　男は迷わず撃った。３発。拳銃を握っていた手が蹴り飛ばされる。その瞬間、反対側の
群れに踊りこんだ鈴鹿が７人それぞれに必殺の一撃を打ち込んだ。

　「拳銃って当たらないんだよね。これ位近くないと」
　「ラドクリフ」
　「わかってるよ、祥子」

　ラドクリフは男の額に突きつけた自前の銃を下げると、ポケットにしまった。手の中に
収まる程の、スパイ用の拳銃だった。ラドクリフに近寄った片割れは地面にうずくまって
いる。男は両手を頭の高さに上げて塀に付けた。彼の首領が、この光景を見ていると知っ
ていたから、大人しく屈服した。

　将軍と呼ばれた男は、振り向きもせずにその日の相方に応えた。

　「わかってら。ありゃ、モノホンの『カーディナル』だ。俺達の敵う相手じゃねえ」
　「敵うか敵わないか、勝負をつけるまではわかるまい」

　女の声。今しがた望遠鏡で覗いていたカーディナルも女である。女は、少なくとも将軍
の直属に居ない。限りなく無駄な足掻きだったが、両手を発現臨界に高めて振り向いた。
声がしてから即座と形容して差し支えないほどの時間しか経っていない。

　「貴様も、カーディナルだな」

　肩までの長さに髪を揃えた女が、相方の首根を右腕で抱えている。腕の中の相方は失神
していた。

　「俺がカーディナルたぁ、ご挨拶だな。御立派なカーディナル様が、チンピラ風情にど
んなお申し付けなさるつもりだ」
　「申し付けと言う程も無い。私はあれを買い取って住む積りでいるから、一帯を仕切っ
ているという頭目に面通り願いたいとは思っていた所だ」
　「押し込み同然じゃねえか。世辞考える知恵で、礼儀も弁えてりゃこんないざこざには
ならなかったんだよ」
　「それは気が付かなかったな」

　本来はお互い様、と言った所である。抜けているのか見透かしているのか、要領を得な
い。上回るのが力量だけなら、丸め込む位将軍には訳が無い。カーディナル様を下に置け
ば勢力はより増すであろう。今すぐに、という必要は無い。あるいは、消してしまっても
将軍にとっての損も無い。いずれにせよ、将軍は既に陥れる算段を弾いていた。

　大佐とは、准将の前である。この腕前で他人に付けられた階級が大佐なら、相当に強い
筈だ。

　「そうかい。そりゃすげえ」

　将軍は思いもよらず口に出した。すごいとは本音である。掌を縦にして、差し出した。

　「手打ちといこうじゃねえか。俺たちと組んで損はねえ」

　その時。鈴鹿の気付かぬ後ろで入り口から顔が出た。両腕を前に下げて、銃を手に持
っていると見えた。将軍が腹心と考え、皆に尊敬させている男だ。鈴鹿が手を差し出す
時、将軍は焦点を鈴鹿の距離に合わせたまま腹心に目配せした。やれ、撃て。腹心の悲
しげな眼光に、将軍は気が付かなかった。

　「すまねえ、将軍」

　情け無い声が部屋に響いた。驚いて将軍が腹心を見やると、顔も情けない。確かに銃
は下げているが、下げたままだった。後ろから、さっきは確かに居なかった男が戸口に
顔を出した。金髪の男、望遠鏡で覗いた路地に、鈴鹿と共にいた奴だった。

　負けを悟った。降ろし掛けた手を強引に掴まれる。細く、力強い手だった。

　手を握られたまま、将軍はうなだれた。雑魚と言う程の適格者でしかない彼にとって、
モノホンのカーディナルは真の脅威だった。

　「訳か。鈴鹿の故郷があの孤児院だからかな。僕は彼女の行き先についてきただけさ」
　「そうなのか。俺もだ」

　孤児院、という言葉に将軍は反応した。入れ替わりが激しかったので、鈴鹿の事を見
ても思い出さないのは不思議ではない。

　「殺したのか」

　鈴鹿が振り向きもせずに聞く。

　「56すなんてとんでもない。こんな風に、寝ていてもらってはいるけど」
　「しなくていい。お前は一々悪趣味だ」

　鈴鹿に言われて、男は両手を挙げてすくめる。腹心は、自分が何をされようとしていた
のか、感づいている顔だ。実地に見たのだろう。

　本来は対等ですらない。向こうが手打ちというのであれば異議の余地も必要も無かった。

　「手打ちついでに、一つ頼みてえ」
　「何だ」
　「あの孤児院には、行き場のねえ餓鬼共を詰め込んでいる。世話してくれとまで言わね
えが、追い出すのは勘弁してやってくれ。飯の世話だって、こっちでどうにかする」
　「そうか、有難いな。ならば私の我侭も聞いてもらおうか」

　外道であれば、例えば餓鬼使って売春宿をやりたいとか言い出すなら、必ずぶち56す。
それ以外なら、全ての意味で応じざるを得ない。将軍はやっと言葉を発した。

　「なんだ」
　「あそこで、また孤児院をやりたい」

　物好きな奴だ。喉まで出て、声には出なかった。笑いが漏れる。

　「条件がある」
　「なんだ」
　「俺も混ぜろ」
　「いいだろう」

　腹心によっかかって、あちらを向いた男が欠伸をかいていた。あいつは4ねばいいのに
と、将軍は思った。

　「あれは、歩く『ステイツ』だ。策源地そのものであり、輜重線など慮外に足り得る」

　「カーディナルと呼ばれる軍事的脅威の内で、最高峰の頂上に立つもの達は皆その様で
あるという。我々がこれから戦う相手は、狭い頂上で最も幸運の女神に気に入られた連中
なのだよ」

　「『マジシャン』の単体戦闘力は未知数だ。『ウィザード』から引きずり出して、有利
になるかと言えば限らん。」